司马迁曾说音乐可以“动荡血脉，通流精神而和正心也”，魏晋诗人阮籍指出： “乐者，使人精神平和，衰气不入，天地交泰，远物来集，故谓之乐也。”而所谓“乐者，亦为药也”则是元代名医朱霞享提出的，他一贯主张慝音乐作为一种精神疗法，使人获得身心‘喻悦。唐代学者吴尚先亦认为： “七情之为病也，看花解闷，听曲消愁，有胜一服药者也。”
在西方，古埃及也有“音乐为人类灵魂妙药”的记载，所罗门王就曾请宫廷乐师演奏竖琴来治疗自己的神经衰弱。到第二次世界大战期间，美国野战医院的护士用音乐缓解了大量战士的精神疾病，由于疗效显著，被迅速推广。1950年，在美国成立了世界上第一个音乐治疗学的国家协会，专事探讨、推广音乐疗法，并出版论文集及定期刊物。西方各国也纷纷成立这类组织，并有国际性的专业交流活动。至此，音乐疗法发展成为一种专门疗法。
今天，现代医学模式已从单一的生物医学模式向生物、心理、社会医学模式转变，人们从要求躯体没有痰痛到追求躯体上、精神上、社会上的健康状态，音乐疗法在这方面显示了神奇的力量。
