由于肺癌早期症状隐匿，不易觉察，因此大部分早期肺癌往往是由于患者体检或车祸、外伤等原因在医院拍片或CT检查时偶然发现。而当患者当真正出现上述典型症状、体征时，往往已是疾病的中晚期。
其次，发现早期肺癌的手段有限。目前医院诊断早期肺癌为常用的检查手段包括X线及CT检查。这两项检查均对周围型肺癌病变较为敏感，而对发生于段支气管以内的中心型肺癌不敏感。X线检查可发现直径lcm以上的病变，对于病变很小的早期肺癌存在一定困难，个别情况由于病变部位特殊而漏诊率很高。CT对早期周围型肺癌的检测相对敏感，但价格较高，且对人体有辐射。近年来辐射量更小的低剂量螺旋CT越来越多用于早期肺癌的筛查。然而，这些影像学检查即使发现了肺部结节，仍然不能确诊肺癌，还需通过支气管镜、痰细胞学、穿刺甚至开胸活检等进一步确诊肺癌。对早期中心型肺癌较为敏感的荧光支气管镜检查开展单位极少，发现更为困难。
那么，有无更好的办法提早发现肺癌呢?这其实是目前学者们一直在探讨的课题。目前加强对肺癌高危人群的筛查是早期发现肺癌对肺癌高危人群的认定尚有一定困难。肺位于胸腔内，肉眼无法观察也无法直接触摸，不像乳腺癌、甲状腺癌等体表肿瘤那样通过患者的自查可以发现。但是，对于40岁以上，并满足以下情况者，应引起高度重视，尽早做筛查：
●长期吸烟，吸烟指数在400年支以上(吸烟的年数乘以每日吸烟的支数)。
●吸二手烟超过20年。
●长期工作在密闭的环境中，体内外接受过量放射线照射者，如在金属矿区里工作的人，长时间大量接触无机砷、石棉、铬、镍等。
●长时间接触煤烟或油烟者，如接触煤气、沥青、炼焦工人等。
●有肺癌家族史者。
此外，有以下不舒服，一定要尽早到专科医院就诊，如长期、慢性且不寻常的咳嗽，尤其是出现了频繁的刺激性咳嗽;反复咳痰，痰里有血丝，甚至呈现鲜红色;不经意地发现一个部位的疼痛，如胸痛等。
近年来，肺癌易感基因的研究取得进展，已经发现众多肺癌相关易感基因，通过对这些易感基因的检测可提前预测肺癌发生可能性，从而指导临床尽早发现。但是，截至目前，由于这项研究本身的复杂性以及受检测手段等多方面因素的影响，距离实际应用还需一段时间。
