肿瘤的发牛与发展是一个多因素作用、多因素参与、经过多个阶段才终形成的极其复杂的生物学现象。在研究肿瘤发生的不同历史阶段，提出过不同的学说。到日前为止，被学术界肯定行沿用至今的有以下几种：
1、三阶段学说：该学说是在研究化学致癌过程中总结出来的肿瘤发生过程，包括三个阶段：启动阶段、促进阶段和发展阶段。
2、两次突变学说：又称为克隆起源学说，该学说认为：遗传型肿瘤第一次突变发生于生殖细胞，第二次突变发生于体细胞。故遗传型肿瘤发病年龄早，肿瘤表现为多发性和双侧性；散发性肿瘤的两次突变均发生于体细胞，故肿瘤发生迟，多为单发或单侧性。
3、多阶段学说：随着细胞分子生物学的迅速发展，使人们对肿瘤发生的认识发展到了新的阶段。人类肿瘤的发生具有多阶段性，是癌基因、抑癌基因和错配修复基因等多个细胞生长调控基囚异常共同作用的结果。
4、干细胞起源学说：近年研究证实，正常组织器官存在一定数量的干细胞，具有潜在的自我更新和分化能力，而正常组织干细胞与恶性肿瘤细胞有着极其相似的生长调控机制，肿瘤的发生与组织干细胞有着密切联系，并认为肿瘤细胞源于组织干细胞恶性转化。
肿瘤具有一定的遗传易感性，在现实生活中，还存在遗传肿瘤综合征，如家族性结肠息肉等。但大量临床资料证实：家中有癌症患者，后代不一定患癌。癌症不是遗传性疾病，但是遗传因素对癌症的发生确有一定的作用，研究发现，某些癌症的发生有明显的家族遗传倾向，如结肠癌、乳腺癌、卵巢癌等。但肿瘤是肯定不会传染的，特别是很多人将肝癌与乙型肝炎，肺癌与肺炎、肺结核相提并论，认为肿瘤是会通过呼吸道，消化道或体液、血液传播的。但实际上，与肿瘤患者共同生沾、共同进食是不会传染肿瘤的。
