在衡量自恋时人们往往与利他主义对比来谈。正常情况下，每个人或多或少都有自恋心理情结，其程度为俗语中所讲的“利己不损人”。
并非所有自恋都是病态的。在自恋阶段，有些习惯可持续到成年，很难改掉，在一些特定的情况下，它甚至可以发出耀眼的光芒。
政治领袖里，高度的自恋往往是普遍现象，那些必须靠影响大众来获取权力的人尤其如此。一个领袖如果自信有特异的才能、伟大的使命，就比较容易赢得一般人的信赖，因为一般人会被这种表现出绝对信心的人所吸引。但是，自恋的领袖并不只是为了赢取政治上的成功才动用他这种自恋性的魅力，而是为了他的精神能够平衡。适当的自恋使人充满信心，他需要成功与别人的喝彩。
极端自恋的人几乎非得成名不可，不然他会抑郁不已，会发疯。但要成名却必须有相当的才能和相当的机遇——因为只有这样才能博得别人的喝彩，而喝彩会满足他的自恋性梦想。这样的人，即使已经成功，还是不得不追求更多的成功，因为如果他们失败，就会面临崩溃的危险。可以说，别人的喝彩是他们的自我医疗法，这让他们逃脱沮丧和疯狂。表面上看起来他们在为追求目标而战斗，实际上却为自己不至于疯狂而战斗。
美国《精神疾病诊断与统计手册》中将病理性的自恋作了如下的定义：需要赞美的、表现在幻想上和行为上的弥漫性“无所不能”，缺乏共情，常始于幼年，并一直持续到目前，且符合以下五条或更多的标准：
第一，夸大成就和天赋，在没有相应的成就下，期待被看作是优秀的;
第二，被无限制的成功、权力、才气、美丽或理想爱情的幻想所迷惑;
第三，相信自己是特别的和唯一的，并相信自己仅能被其他同样特别的或高地位的人理解，或应该被联想到与上述的人为一类;
第四，要求过度的赞美;
第五，有特权感，比如，无由地期待特殊的好的对待或他人对他（她）期待自动的顺从;
第六，攫取他人的利益，以达到自己的目的;
第七，缺乏共情的能力，无欲望去认识或认同其他人的情感和需要;
第八，常常嫉妒他人或相信其他人嫉妒自己;
第九，表现出一种高傲自大的行为或态度。
