常用止咳药分为中枢性镇咳药和末梢镇咳药及中草药几类。
中枢性镇咳药如咳必清、可待因等,能直接抑制咳嗽中枢,使其不发出冲动,镇咳效果明显;末梢性镇咳药作用于呼吸道感觉神经末梢,可以在局部起麻醉、覆盖或解除痉挛作用,减少了对刺激的敏感程度,如甘草片、那可丁、退嗽露等。中草药常用多味药配伍,有些属中枢性、有些属外周性镇咳。但无论何种止咳药,都只是针对咳嗽本身起作用,然而,咳嗽是多因素导致的,原发病如不治好,咳嗽就不可能根本消除。
如果在患病咳嗽以后,在配合治疗原发病时,对剧烈、频繁咳嗽,影响到生活、劳动、休息或学习时,应用止咳药很有必要。如果不顾原发病,尤其是在伴有疾病时单纯服止咳药不仅不利于康复,而且有害。
因为止咳药虽抑制了咳嗽,却使痰滞留于呼吸道中不能及时排出,痰中细菌会趁机繁殖,使病情加重。患者在用强力止咳药后,也有可能因痰不能咳出,使胸闷难受,咳嗽症状又再次加重。镇咳用甘草合剂属限剧药,多服或长期服用对人体有害,也应注意。