癌症是一种基因病
仅满足于在癌细胞出现之后再予以干预，显然已经为时过晚。征服癌症的根本还是要弄清为什么会有正常细胞叛变为癌细胞。癌细胞的增殖不受控制，并不像正常细胞那样只能分裂有限多次，一旦癌变的魔鬼之门被打开，细胞就仿佛获得了青春永驻的力量。其结局便是癌组织的疯狂生长，四处侵犯转移，影响脏器正常工作，抢夺机体营养直至死亡。而调控这些细胞行为的根源在于基因。所以事实上，癌症是一种基因病。目前已经找到了不少与癌症相关的基因，他们已经在癌症诊断和预后判断等方面发挥作用。不过目前尚没有可靠的基因治疗应用于临床。
基因的改变分为两种情况。有些人天然携带有某种易感基因，这些基因多数来自遗传。这会使得癌症的发生呈现家族性聚集的现象。例如某些乳腺癌就与名为BRCA-1和BRCA-2基因的突变有关，这将导致携带有突变基因的女性发生乳腺癌的几率高达80%以上。在早期对此类特殊人群进行密切观察甚至预防性手术将使这些对象获益。
另一种基因改变源于致癌物质的刺激，细胞在受到刺激后开启了肿瘤的发生，又在刺激因素的持续作用下继续演进。因此，如果在癌变启动后及时脱离刺激源，体内的免疫系统就有机会清除癌细胞，逆转癌症过程的进展。事实上，在整个生命的数十年间，体内可能有许多细胞发生过癌变，但终并非都进展为癌症，它们或者是死亡了，或者是被免疫系统消灭了。这就是为什么提倡大家健康生活，远离吸烟等不良习惯的原因。
“培训”自身免疫系统，分辨和攻击癌变细胞
癌症的发生、发展、侵袭和转移均与免疫系统监视和工作不利有关系。沿着这条思路，人们尝试“培训”患者自身的免疫系统，以使它能够分辨和攻击癌变细胞。科学家将患者的淋巴细胞取出体外，用细胞因子处理之后再回输体内，以期达到抗癌的目的。这种疗法已处于临床试验阶段。
虽然人类尚不能对基因进行随心所欲地改造，但针对某些基因的蛋白质产物开发药物还是取得了小小进展。例如伊马替尼在治疗慢性粒细胞白血病方面就取得了不俗成绩；金属蛋白酶抑制剂则通过阻止癌细胞穿越基底膜来抑制肿瘤转移。癌组织由于需求大量营养和氧，因此血管生成十分活跃。利用血管内皮生长因子抑制剂则能够防止转移或减慢癌肿生长。某些癌症（如宫颈癌）的产生与病毒感染有密切关系。现在已知感染特定亚群的人乳头瘤病毒（HPV）会导致宫颈上皮细胞癌变。因此接种针对HPV致癌亚型的疫苗将间接起到预防宫颈癌的效果。
上面这些进展距离人们的期望仍有很大距离——也许针对某一种癌症可以治愈，但总的来说，癌症仍然是人类健康的大威胁之一。伴随着衰老、免疫功能和修复功能的下降，基因改变乃至进展为癌或许是不可避免的结局。
每天，人体大约有1万亿个细胞死亡，同时又有同等数量的细胞新生以取代死去的同伴。在这场轰轰烈烈的轮岗替换之中，发生错误在所难免，更何况人类无法完全摆脱致癌因素的刺激。而纠错能力的下降必将导致异常增生细胞的崛起，癌症也就随之而来。因此，自生命开始的那一刻起，癌症的幽灵就已在暗中环伺。除了对抗与消灭，或许我们应该换一种视角来看待它。
